Klarinetten konstruerades kring 1690 av instrumentmakaren Christoph Denner som bodde i Nürnberg. Hans avsikt var att skapa ett instrument som antingen understödde trumpeten i orkestern eller ersatte den i svåra lägen (=höga toner). "Clarinetto", det italienska namnet för klarinett, betyder nämligen "liten trumpet", och de första instrumenten Denner gjorde var också gälla i klangen, precis som trumpeten Kanske är klarinetten det instrument, som vad klangen beträffar, är mest lik människostämman, själfull till karaktären som den är och med stora tekniska möjligheter.

Redan Haydn upptäckte instrumentets möjligheter och efter honom kom två av de tonsättare som bäst förstått att komponera för instumentet, Mozart och Carl Maria von Weber. Klarinetten finns i många storlekar och de har alla namn efter sin grundton:A-, B-, C-, D- och Ess-klarinett är några av de som finns och de noteras i G-klav. Sedan finns det något som heter basklarinett, och ser ut som en saxofon. Från början så fanns den också i olika storlekar/stämningar, men idag används den i B, som klingar en oktav djupare än klarinetten med samma stämning. Totalt så innehåller klarinettfamiljen ett 10-tal medlemmar, däribland en kontrabas-klarinett, som är mer ett kuriosainstrument än ett användbart instrument